C’est littéralement à une transplantation de cerveau que la Nasa va se livrer aujourd’hui sur Curiosity Rover. La sonde spatiale, qui s'est posée le 6 août dernier sur la planète Mars, va en effet connaître une mise à jour majeure de son logiciel embarqué. Le cerveau en question est un ordinateur de type RAD750, conçu par BAE Systems Electronic Solutions. Si, aux standards actuels de la micro-informatique, sa puissance est plutôt modeste (son processeur IBM PowerPC 750 est cadencé à 200MHz et il ne dispose que de 256Mo de mémoire vive et 2Go de mémoire flash), cet ordinateur a été spécifiquement conçu pour résister aux radiations de l’espace. Celui-ci exécute un système d’exploitation multi-âche temps réel que l'on retrouve fréquemment dans le monde aéronautique, dans l'automobile ou l'industrie: VxWorks de Wind River (filiale d’Intel). C’est sur cette plate-forme logicielle qu’a notamment été exécutée la très complexe procédure d’atterrissage du robot sur mars, la séquence EDL (pour Entry, Descent & Landing).Une mise à jour nécessaire à la poursuite de la mission
La séquence EDL parfaitement exécutée par la sonde Curiosity le 6 août.
Aujourd’hui, alors que Curiosity a commencé à envoyer les premières images haute-résolution de la planète rouge, la Nasa va réaliser une mise à jour du logiciel embarqué du robot. En effet, la version actuelle du système, du fait de l’étroitesse de la mémoire vive, ne comprenait que le code nécessaire à la séquence EDL, ainsi que les fonctions de base nécessaires au fonctionnement du robot. Ce sont ces fonctions de base qui lui ont permis de réaliser ses premiers déplacements et d’envoyer des premières images. Après sa mise à jour et si tout se passe correctement, Curiosity devrait être capable de faire fonctionner les 10 équipements scientifiques dont il est doté ; le robot pourra enfin partir à la traque des organismes vivants sur la planète rouge. Il sera alors capable de se servir de son bras robotisé porteur de multiples instruments et son logiciel de déplacement lui permettra d’éviter automatiquement les obstacles qui pourraient se présenter à lui.
Le code a été téléchargé lors du voyage interplanétaire
Les différents instruments scientifiques dont est dotée la sonde.
La nouvelle version du logiciel a été téléchargée sur la mémoire Flash de Curiosity pendant son voyage entre la terre et mars, un voyage de plus de 8 mois pendant lequel la sonde a parcouru la bagatelle de 566 millions de km. Pour que cette mise à jour à haut risque (le programme a couté 2,5 milliards de dollars et le robot doit parcourir la surface de Mars pendant au moins 24 mois), les ingénieurs de la Nasa mènent cette crutiale mise à jour pas à pas. Celle-ci ayant démarré le 10 aout pour finalement s’achever aujourd’hui. Du fait de la distance de Mars avec la terre, chaque ordre radio met 13,8 minutes pour être reçu par le robot.
